Los electrólitos pueden ser débiles o fuertes, según estén parcial o totalmente ionizados o disociados en medio acuoso. Un electrolito fuerte es toda sustancia que al disolverse en agua lo hace completamente y provoca exclusivamente la formación de iones con una reacción de disolución prácticamente irreversible. Un electrolito débil es una sustancia que al disolverse en agua lo hace parcialmente y produce iones parcialmente, con reacciones de tipo reversible.
Los electrolitos generalmente existen como ácidos, bases o sales.
Los electrólitos juegan un papel importante en los seres vivos. Ayudan a mantener el fluido adecuado y el balance ácido-base dentro del cuerpo. Algunos de los cationes biológicos más importantes son Na+, K+, Ca^2+ y Mg. Además del Cl-, el O^2- y el S^2-, los aniones más importantes son los aniones poliatómicos. Un ión poliatómico es un ión que contiene más de un átomo. Ejemplos de iones poliatómicos son, el ión bicarbonato (HCO3-), que es un anión compuesto de cinco átomos, al igual que el ion sulfato (SO4^2-); el catión amonio (NH4+) compuesto por cinco átomos, etc.
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